La rivière des Escoumins a été profondément modifiée par les activités humaines du passé, notamment la drave et certains aménagements qui ont transformé son tracét naturel.
Aujourd’hui, le projet de restauration de la Rivière des Escoumins vise à restaurer les processus naturels de la rivière, à améliorer la diversité et la qualité des habitats aquatiques et à recréer des conditions favorables aux poissons, dont le saumon atlantique, tout en respectant les usages actuels et les réalités et le milieu.
Selon les écrits anciens, la rivière des Escoumins abritait autrefois une importante population de saumons atlantiques. Au milieu du XIXe siècle, l’arrivée de l’industrie forestière marque un tournant majeur dans son histoire. Au fil des décennies, la drave, la construction de barrages et diverses modifications du tracé ont profondément transformé son écoulement naturel.
L’histoire de la rivière est donc marquée à la fois par des périodes d’exploitation, de mobilisation citoyenne et d’efforts de restauration.
Début des activités forestières et du flottage du bois sur la rivière, notamment sur la rivière à la Polette. Les premières écluses sont érigées. Les impacts sur le saumon commencent à se faire sentir.
Construction d’un barrage près de l’embouchure de la rivière par la Saguenay Lumber Company. La montaison du saumon est alors interrompue.
Sous la pression des citoyens et avec l’implication du ministère de la Chasse et des Pêcheries, les premières tentatives de réintroduction du saumon sont amorcées.
1961 : premiers ensemencements 1965–1966 : construction de deux passes migratoires 1969 : 106 saumons franchissent la passe du barrage municipal
Interruption du programme d’ensemencement en raison des volumes importants de bois transportés et de problèmes aux passes migratoires.
Fin des activités forestières. Nettoyage du lit de la rivière. Reprise des efforts de restauration sous l’impulsion du CAARSE (Comité d’action pour l’aménagement de la rivière à saumon des Escoumins).
Reconstruction et amélioration des passes migratoires. Inventaires biologiques et évaluations de la capacité de reproduction du saumon. Des discussions importantes ont lieu entre communautés afin d’accélérer la restauration de la population.
La rivière fait l’objet de pêche sportive encadrée.
Feu et démantèlement du barrage.
Études hydrogéomorphologiques réalisées par l’UQAC et l’OBVHCN, menant au projet actuel de restauration.
MFQ intègre le projet dans son plan de compensation pour l’habitat du poisson, assurant la planification et le financement nécessaire à l’exécution du projet.
Même après la fin de la drave, la rivière n’est pas revenue par elle-même à un état d’équilibre naturel.
Certaines sections demeurent homogènes, avec peu de diversité d’écoulements et d’habitats. Or, une rivière en santé est dynamique : elle présente des variations de profondeurs, de vitesses d’eau et de substrats qui permettent à différentes espèces d’y trouver les conditions nécessaires à leur cycle de vie.
La restauration vise donc à recréer cette diversité naturelle.
Plutôt que de reconstruire artificiellement la rivière, le projet vise à restaurer les processus naturels :
L’objectif est de laisser la rivière refaire son travail, une fois qu’on lui redonne l’espace et les conditions nécessaires. Restaurer le tracé naturel de la rivière, ce n’est pas seulement modifier son apparence : c’est recréer des conditions favorables à la vie aquatique.
En apprendre davantage sur le déroulement des travaux
Le saumon atlantique est une espèce emblématique de la rivière des Escoumins. Sa présence et sa reproduction dépendent directement de la qualité des habitats et du bon fonctionnement du milieu.
Pour assurer les étapes de son cycle de vie, le saumon a besoin de plusieurs choses :
En améliorant ces conditions, le projet vise à soutenir un retour durable du saumon et à renforcer la santé globale de l’écosystème, à long terme.
Le projet intervient sur des secteurs ciblés, identifiés à partir d’analyses scientifiques, où les effets des modifications passées sont les plus significatifs et où les bénéfices écologiques attendus sont les plus importants, tout en veillant à respecter les usages du milieu et la communauté.
